显庆年间（～）以后，由于高宗过度地迷恋武则天，再加上感染了风湿病和眼病，身体日益衰弱，所以，文武百官呈给他的奏本，只能让武则天代批。武则天小时候读过书，处理起政事来从容自如。从这以后，宫廷里的许多政事，高宗都委托武则天办理，在高宗病好后上朝问政时，武则天也坐在垂帘的后面进行指挥，发表意见。于是，朝中的大权渐渐落入武则天手中。不管什么事，只要武则天一开口，就没有任何人敢说个“不”字。武则天的威望越来越高，许多事情她不和高宗商量，就径直命人去办。高宗看到大权旁落，非常懊悔。恰在这时，宫中又发生了一起令人震惊的事件。武则天为了牵制高宗，大权独揽，作威作福，竟在麟德元年（）把方士郭行真召入宫中，用巫术诅咒高宗。宦官王伏胜告发了这件事，高宗非常生气。一天，高宗把西台侍郎上官仪召入宫中，密谋废掉武则天。正当上官仪奉高宗之命起草诏书时，有人把这一情况告诉了武则天。武则天大怒，气冲冲地来找高宗。高宗非常害怕，想把诏书藏起已经来不及了，只好把责任推到上官仪身上。结果，武则天把诏书撕得粉碎，还以谋反罪名，把上官仪和王伏胜杀了。上元元年（）八月，高宗称为天皇，武则天称为天后。从此，朝中文武百官都把高宗和武则天称为“二圣”。

唐高宗对武则天和武氏家族的势力日益上升深感害怕。他担心李家天下被武氏夺去，就想趁自己还在世的时候，把皇位传给太子李弘。李弘是武则天的长子、高宗第五子，永徽四年（）被封为代王，显庆元年（）被立为太子。上元二年（），李弘随高宗和武则天到合璧宫，在那里被武则天毒死，年仅二十四岁。李弘死后，武则天次子、高宗第六子李贤被立为太子。调露二年（），武则天又策划阴谋，指使中书侍郎薛元超、黄门侍郎裴炎、御史大夫高智周等人揭发李贤“罪状”，随后，李贤被废为庶人，不久又被流放巴州（今四川巴中）。

弘道元年（）十二月，岁的高宗在长安皇宫中的真观殿病死。他在遗诏中宣布把皇位传给太子李显，李显就是历史上的唐中宗。李显是武则天的第三子、高宗第七子。由于武则天认为李显妨碍了她的权力，就在光宅元年（）二月把李显废掉，改立豫王李旦当皇帝，史称睿宗。载初元年（）她又废掉睿宗，自己总揽朝政。不久，武则天下令仿照周代体制，改十一月为正月，同时把她的名字改为“曌”（zhào照）。这年九月九日，武则天索性改唐朝国号为周，封自己为圣神皇帝。这样，武则天终于由争宠而最后当上了皇帝。她是中国历史上惟一的女皇帝。

韦后乱政

嗣圣元年（）五月二十三日，从均州（今湖北均县）通句房陵（今湖北房县）的乡间大道上，几辆马车在慢慢地行驶。第一辆车上坐着的一位青年男子，面容憔悴，目光呆滞，似乎有重重的心事和无限的忧愁。他就是唐中宗李显。武则天称帝以后，李显被废为庐陵王，幽禁在皇宫中一所冷落的庭院中。后来，又被流放到遥远的南方。此时，李显正是在流放途中。他望着碧绿的原野，深深感到这充满生机的大地和自己的心绪是那样不谐调。妻子韦氏的车辆就在他后面。想到妻子，李显不由得回头望望。韦氏是中宗当太子时被纳为妃的，嗣圣元年立为皇后，中宗被废，她也遭贬黜，随从前往房陵。韦氏刚刚生个女孩，身体还很虚弱，旅途中车子的不停颠簸更增加了她的痛苦。因为在途中生产，没有来得及准备，李显和韦氏只好用自己的衣服把女孩裹起来，于是他们便给这个孩子起名叫“裹儿”。和父母痛苦得难以入眠不同，裹儿常处在熟睡之中。韦氏后面还有几辆车，分别载着他们已经长大的孩子、奴仆和一些用物。

李显和韦氏到达房陵以后便定居下来。他们在房陵期间，武则天多次派遣使臣前去探望。每当听到使臣到来的消息，李显总是心惊肉颤，坐卧不安，甚至想自杀。倒是韦氏比较豁达，她劝李显说：“福祸相依，总会变化的，为什么要想到死呢？你用不着这样害怕。”李显和韦氏就这样相依为命，在房陵共同度过了十多年艰苦的生活，夫妻间的感情也更加深厚。每当夜幕来临，繁星满天的时候，李显遥望星空，回忆当年皇宫中的太子生活，便向韦氏保证：一旦重登帝位，定让她各方面快快活活。

因为朝中老臣狄仁杰常劝武则天要念及母子之情，吉顼、李昭德等大臣也多次谈起让中宗李显复位，又因为武则天已经七十多岁，体弱多病，也时时想起远在他乡的李显，于是，圣历元年（）李显又被迎回宫中，韦氏也相随返回。李显刚回到宫中时，对外保密，他被武则天藏在一个大帐子里。一天，武则天召见狄仁杰，又谈起庐陵王李显，狄仁杰慷慨陈词，泪流满面，情绪非常激动。武则天派人把李显从帐子中唤出，推到狄仁杰面前说：“还你储君。”狄仁杰见是李显，赶忙退到阶下一边哭一边行礼。过了一会儿，狄仁杰又对武则天说：“太子回到宫中，大家都不知道，难免有人还要议论。”武则天认为狄仁杰讲得有道理，就又用隆重的礼节，公开把李显从龙门迎进皇宫。对此，文武百官都感到非常高兴。

神龙元年（）正月初二日，凤阁侍郎张柬之、鸾台侍郎崔玄、左羽林将军敬晖、右羽林将军桓彦范、司刑少卿袁恕己，乘武则天生病之机，发动宫廷政变，捕杀了武则天的亲信张易之、张昌宗兄弟，迎皇太子李显监国。武则天看大势已去，便在正月初三日让位给李显。初四日，李显即位于通天宫。不久，他恢复唐的国号，一切礼仪制度也都恢复到高宗永淳年间的老样。几个月以后，八十二岁的武则天离开了人世。这样，唐中宗李显第二次当了皇帝，韦氏又被册立为皇后。

中宗第二次即位期间，灾害连年，边患不断。神龙元年四月，同官县（今陕西铜川）下了特大雨雹，被淹农家四百余户，许多燕雀都被砸死。神龙三年（）三月，自京师至山东发生瘟疫，百姓死亡不计其数。这年夏天，山东、河北二十多州又发生旱灾，饿死、病死的总计数千人。但是，对这一切，中宗和韦后并不放在心上。韦后曾对中宗说：“十多年的苦难我们已经受够了，现在就要过自由自在的天子生活了。”在韦后怂恿下，中宗即位当年的十一月，他们就一起到洛阳城南门楼观看了泼寒胡戏。当时天气严寒，北风凛冽，北方胡人裸身挥水，舞蹈自如。中宗和韦后身穿轻裘，从早到晚，不知疲倦。神龙三年二月，中宗、韦后又和近臣们一起登上玄武门，观看宫女大酺。韦后还觉得不开心，又请求中宗命宫女左右分队，互相欧斗，以决胜负。他们还派遣宫女开办集市，令百官公卿扮做商人前往交易，因买卖不公，大臣和宫女们互相辱骂，言词卑猥。中宗和韦后看了以后却哈哈大笑。神龙四年（）正月元宵节期间，中宗和韦后脱去龙凤袍，换上百姓装，带领大臣们夹杂在长安市民中间，在化度寺门前的大街上观赏花灯。这一夜，中宗还依照韦后意见，放出几千名宫女看灯，致使一半以上的宫女都跑掉了。二月，中宗、韦后和各位公主又来到金城（今陕西兴平），在梨园毬场观看了拔河比赛。三月，他们游宴桃花园；四月，又游赏樱桃园，还到了隆庆池，结彩张灯，泛舟戏乐。中宗和韦后真正尝到了当天子的快活。