佛教经典分为经、律、论三藏。弟子们将佛陀一生的言行录收集整理成“经藏”，将佛陀制订的戒条收集整理成“律藏”，将弟子们对佛陀教法阐释的著作收集整理成“论藏”。换言之，只有佛陀亲口宣说的教法，才能被尊为“经”。唯一的例外则是六祖惠能（一作慧能）的言行录，被弟子们收集整理成册，以“经”冠名为《六祖坛经》。千百年来人们不但毫无异议，而且以读《六祖坛经》为人生一大乐事，“人生最大幸福事，夜半挑灯读坛经”。《六祖坛经》是禅门的根本宝典，其中“见性成佛”的思想是促使佛教中国化的基石；“心性”学说对宋明两代理学家的思维方式和思想内容影响巨大；通俗易懂的宣教方式使《六祖坛经》成为中国第一部白话文学作品。西方人瓦茨氏（Alan Watts，大陆译名艾伦·瓦茨）因而将《六祖坛经》看成是“东方精神文学的最大杰作”，而近代国学大师钱穆将之与《论语》、《孟子》等书并列，《六祖坛经》成为探索中国文化的必读经典之一。

《六祖坛经》的作者

惠能（六三八至七一三），祖籍范阳（今河北涿州市），随父流放岭南新州（今广东新兴县）。三岁时父亲去世，他又随母亲移居南海（今属广东佛山市一带），因家境贫寒，只能靠卖柴维持生计，无缘接受良好的教育，但悟性极高。惠能二十二岁时，有一次卖完柴，无意中听人诵《金刚经》而心有所悟，成为他的求道因缘，以“佛性本无南北”之语吸引五祖弘忍的注意力，以“本来无一物，何处惹尘埃”偈语，得五祖印可。后来，五祖又专门为他解说《金刚经》，“应无所住而生其心”而大彻大悟，秘得五祖衣钵，为自己的求法时期划上圆满的句号。

“迷时师度，悟了自度”，二十四岁的惠能离开五祖弘忍，开始长达十五年的自性自悟期，因被恶人追逐，受尽磨难，命如悬丝，不得不避难于四会、怀集一带，隐藏于猎人之间。逆境成为磨炼惠能的最高学府，最终他达到了“不被诸境所惑，自然具足神通妙用”之境界。

惠能三十九岁那年（六七六），自思弘法因缘成熟，走出深山，来到广州法性寺（今光孝寺），一语“仁者心动”，一鸣惊人，连名噪一时的印宗大和尚都心甘情愿地拜这位“俗人”为师，然后才为自己的俗人师父落发为僧。此中隐含“依法不依人”之深意！

惠能四十岁时来到曹溪宝林寺（今韶关南华寺），在大梵寺设坛讲经说法，开始了他三十七年的弘法生涯。他以“教外别传、不立文字”的教学风格，阐释“直指人心、见性成佛”的心性学说，成为印度佛教全面中国化的标志，更对中国哲学与中华文化的发展产生了深远影响。

惠能七十六岁时（七一三）在新州国恩寺去世，唐宪宗赐号“大鉴禅师”，柳州刺史柳宗元撰《曹溪第六祖大鉴禅师碑并序》，刘禹锡撰《曹溪大师第二碑》。由此可见，惠能在唐朝时便被文人雅士所敬仰。惠能圆寂后，其真身不坏，被运回曹溪宝林寺供奉，今还保存在南华寺，供奉在六祖殿中。

六祖砍竹图